EEUU: Economía crece 5,7%, tasa mayor desde 2003

El inesperado ritmo de crecimiento de la economía estadounidense a fines del año pasado, debido a que las empresas repusieron sus inventarios, seguramente perderá fuerza ya que los consumidores se mostrarán renuentes a gastar.

El crecimiento del 5,7% en el último trimestre del 2009, el más alto desde el 2003, marcó dos trimestres consecutivos de expansión tras cuatro de contracción. El crecimiento superó los pronósticos principalmente debido a la expansión de utillaje y software, que creció un 13,3%, mucho más de lo pronosticado.

Empero, los economistas creen que el crecimiento perderá fuerza este año a medida que las empresas terminan de reponer sus inventarios y desaparecen los planes de gastos extraordinarios impulsados por el gobierno. Muchos creen que el producto interno bruto descenderá 3% en el actual trimestre y 2,5% en el 2010.

Ello no será suficiente para reducir de forma sustancial el desempleo, ahora en el 10%. Casi todos los analistas creen que el paro seguirá creciendo durante varios meses y oscilará casi en el 10% el resto del año.

El elevado desempleo y el estancamiento de los salarios seguramente hará que los consumidores se muestren cautelosos en sus gastos. Los salarios y beneficios pagados a los trabajadores estadounidenses apenas crecieron en el cuarto trimestre. Y en todo el año pasado, las compensaciones laborales subieron en su menor cuantía en más de un cuarto de siglo.

La recuperación económica podría perder fuerza si los consumidores, que suman el 70% de la actividad económica en Estados Unidos, carecen de los ingresos para gastar.

"Por eso hay hoy tanta angustia", comentó el economista Brian Bethune, de la firma IHS Global Insight. "¿Puede la economía sostener este ritmo? Es la gran interrogante del momento".

Ya que la ampliación de las plantillas laborales sigue siendo muy débil, el presidente Barack Obama se ha centrado ahora en la creación de empleo. El viernes describirá una propuesta para otorgar créditos fiscales a la pequeña empresa que contrate nuevos trabajadores, plan que mencionó en su discurso sobre el estado de la nación a principios de esta semana.

El objetivo es "animar a las empresas que respondan a la creciente demanda y el aumento de la producción contratando nuevos empleados", dijo Christina Romer, máxima asesora económica de Obama.

El 60% del crecimiento en el cuarto trimestre se debió a una marcada reducción en los inventarios, cuando las empresas comenzaron a efectuar reposiciones tras el fin de la recesión.

Los cambios en los inventarios agregaron 3,4 puntos al crecimiento del cuarto trimestre, dijo el departamento de Comercio en su informe del viernes. Excluyendo los inventarios, la economía habría crecido a un ritmo anual del 2,2%, dijo el gobierno, una mejora frente al 1,55 del tercer trimestre.

El gasto consumidor aumentó un 2% frente al 2,8% del tercer trimestre. Agregó otros 1,4 puntos al crecimiento del PIB.